月曜日が終わり、火曜日が過ぎて、気がつけば水曜日の朝がやってくる。週の折り返し地点。会社へ向かう電車の中で、窓の外に流れる夏の光を眺めながら、ふとそんなことを思う。今日を乗り越えれば、週の後半はもう坂を下るだけ。そう言い聞かせながら、それでも朝の六時半に台所に立つのは、お弁当を作るためだ。
水曜日のお弁当は、なんだか特別な気がしている。月曜日のそれは「さあ、一週間はじまるぞ」という気合いが詰まっているし、金曜日のそれはもう「今週もよく頑張った」という解放感がある。でも水曜日は違う。ちょうど真ん中にいる、静かな孤独みたいな日。だからこそ、このお弁当には少しだけ、自分を甘やかす何かを入れたくなる。
今朝は五時五十分に目が覚めた。カーテンの隙間から差し込む光が、フローリングの上に細長い白い帯を作っていた。まだ蝉の声は遠く、台所に立つと冷蔵庫のモーター音だけが低く響いている。昨夜の残りの鶏のから揚げが三つ、ラップに包まれてちょこんと座っていた。これが今日の主役になる予感がした。
子どもの頃、母が作ってくれるお弁当の中で一番好きだったのは、卵焼きでも唐揚げでもなく、なぜか「ごはんの上に梅干しがひとつだけ乗っているやつ」だった。特別なおかずは何もないのに、その赤い一粒がお弁当全体を引き締めていて、ふたを開けるたびに妙に安心した。大人になった今も、梅干しをひとつ入れるだけで、不思議とあの頃の台所の匂いが戻ってくる気がする。
今日のお弁当の作り方は、こうだ。まず昨夜の鶏のから揚げを小さめのフライパンで軽く温め直す。ポイントは弱火でじっくり、蓋をして蒸らすこと。表面がカリッと戻ってきたら火を止め、少し冷ます。次に卵二個でだし巻き卵を作る。だしは「瀬戸内だし」と書かれた小さな袋を水に溶かすだけ――架空でも何でもなく、スーパーの棚の片隅にひっそり並んでいる、あのパッケージだ。ふんわり巻けたら、それだけで今朝の台所はもう上出来だと思う。あとはブロッコリーを塩茹でして、プチトマトを二個。すき間にはごまを振った白ごはん。梅干しはもちろん、ど真ん中に。
ところで今朝、だし巻き卵を巻いている最中に、持っていた菜箸を勢いよく床に落とした。カランという乾いた音が静かな台所に響いて、思わず「しっ」と声を出してしまった。誰もいないのに。自分でも少し笑えた。
完成したお弁当を弁当箱に詰めていると、窓の外でようやく蝉が鳴き始めた。八月の朝の、あの高くて少し焦ったような声。台所に立っているとじわりと汗ばんでくる季節だけれど、冷えた保冷剤をお弁当袋に入れた瞬間の、あのひんやりとした感触が好きだ。
会社に着いて、昼休みにひとりで食べる水曜日のお弁当。同僚が「今日も手作り？」と覗き込んでくる。「そう、残り物だけどね」と答えながら、ふたを開ける。から揚げの香ばしい匂いがふわっと広がって、だし巻き卵の黄色が目に飛び込んでくる。週の折り返しの午後が、少しだけ柔らかくなる気がする。
お弁当を持ってくる、というのは、誰かのためでなくていい。会社での昼のひとときを、自分のためだけに整えるという行為。それだけで、水曜日はもう少し、やさしい顔をしてくれる。
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