六月の土曜日の朝は、なぜかいつもより少し早く目が覚める。カーテンの隙間から差し込む光が、すでに夏の予感をはらんでいて、空気がじんわりと肌にまとわりつく。今日は友人と野外で過ごす日だ、と思うだけで、台所に向かう足取りが軽くなる。
冷蔵庫を開けると、昨日の夜に下ごしらえしておいた鶏もも肉が目に入った。醤油とみりん、少しのにんにくで漬け込んだもの。フライパンに油をひいて火にかけると、じゅわっという音とともに香ばしい匂いが台所に広がっていく。窓を少し開けると、外から金木犀ではなく、もう少し青くて重い草の香りが流れ込んできた。六月の野外はそういう匂いがする。
おべんとうの中身を考えるとき、いつも思い出すのは小学生のころの遠足だ。母が作ってくれたおにぎりは、いつも海苔がしっとりしていて、具はたいていシャケか梅だった。あの日、友人と芝生に座って食べたおにぎりの味は、今でも妙にリアルに思い出せる。それ以来、野外で食べるものは、なんとなく「シンプルで、手で食べられるもの」が正解だという気がしている。
今回のおべんとうのメインは、照り焼きチキンのおにぎらず。ごはんを海苔の上に広げ、照り焼きチキンとレタスを重ねて四角く包む。断面が見えるように切ると、それだけで見栄えがぐっとよくなる。作り方はシンプルで、ごはんを少し固めに炊き、海苔はしっかり大判のものを使うのがコツだ。ラップで包んでおけば、持ち運びにも強い。
副菜には、ブロッコリーとミニトマトのマリネ。オリーブオイル、塩、少しのレモン汁で和えるだけ。前日に作っておくと味がなじんで、翌朝には食べごろになっている。色が鮮やかなので、弁当箱を開けたときに気持ちが上がる。もうひとつ、卵焼きを忘れずに。だし巻きでもいいけれど、今日は少し甘めに仕上げて、友人が好きな味に寄せておいた。
弁当箱に詰めながら、ふと気がついた。おにぎらずを詰めようとしたとき、弁当箱のサイズが微妙に合わず、斜めに傾けてみたり、向きを変えてみたりと、しばらく格闘した。結局、ミニトマトを隙間に押し込んでなんとか収まったのだが、蓋を閉めた瞬間に「これ、開けたらぐちゃぐちゃかも」という不安がよぎった。野外で蓋を開けるときのドキドキは、これはこれで土曜日らしいかもしれない。
友人と待ち合わせた場所は、市の北側にある「緑ヶ丘公園」の芝生広場。木陰にシートを広げると、上から木漏れ日が落ちてきて、ゆらゆらと動いていた。友人がリュックから取り出した水筒には、架空のクラフトドリンクブランド「ソレイユ・テラス」のレモンジンジャーウォーターが入っていて、グラスに注ぐとほんのりと生姜の香りがした。炭酸ではないのに、なぜかすっきりとした飲み口で、蒸し暑い昼前にちょうどよかった。
弁当箱を開けると、案の定おにぎらずは少しずれていたが、友人は「これ、おいしそう！」と言いながらすでに手を伸ばしていた。芝生の上で食べるごはんは、なぜか家で食べるより美味しく感じる。風が少し吹いて、友人の前髪をさらっていった。そういうふとした瞬間が、土曜日の野外の時間をやわらかくする。
友人と遊びながら過ごす休日に、手作りのおべんとうがあると、それだけで会話が弾む。「これ、どうやって作ったの？」という一言から始まる話は、いつも思いがけない方向に転がっていく。難しいレシピは要らない。冷蔵庫にあるもので、前日の夜に少し準備しておくだけでいい。土曜日の朝に台所に立つ時間が、週末をもっと豊かにしてくれると、最近しみじみと感じている。
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