目が覚めたとき、カーテンの隙間からやわらかい光が差し込んでいた。11月の土曜日の朝というのは、なぜこんなにも特別な感じがするのだろう。平日とは違う、少しゆっくりとした空気の流れ。コーヒーメーカーがぽつりぽつりと音を立て始め、キッチンにじわりと香ばしい匂いが広がっていく。今日は友人と遊ぶ約束がある。しかも野外で、おべんとうを持って。
思えば、こういう日のために生きているのかもしれない、と少し大げさに感じながら、冷蔵庫を開ける。前日から準備しておいた鶏の照り焼きが、タッパーの中でつやつやと光っている。子どもの頃、母が毎週土曜日だけ特別においべんとうを作ってくれた。運動会でも遠足でもない、ただの公園へ行く日に。「なんで今日だけ？」と聞いたら、「土曜日だから」とだけ答えた。その答えが、今になってようやく腑に落ちる気がする。
今日のおべんとうは、シンプルに三品でまとめた。鶏の照り焼き、だし巻き卵、それからブロッコリーのごま和え。ブロッコリーは最近めっきり使うようになった野菜で、茹でてごまだれと和えるだけなのに、なぜかお弁当箱に入れると一段と美味しそうに見える。彩りのために、ミニトマトを二粒だけ添えるのが自分流のこだわりだ。
【鶏の照り焼きの簡単な作り方】
鶏もも肉に軽く塩をふり、フライパンで皮目からじっくり焼く。焼き色がついたら、しょうゆ・みりん・砂糖を同量ずつ合わせたタレを加えて絡めるだけ。冷めても味がしっかりしているので、野外で食べるおべんとうにぴったりだ。だし巻き卵は、卵三個に対してだし大さじ二杯と薄口しょうゆ少々。巻くのが苦手な人は、四角いフライパンを使えばなんとかなる――と信じて今日も挑戦したが、端っこが少し崩れた。まあ、味は同じである（心の中で小さくツッコんでおいた）。
待ち合わせは、街外れにある「ハルノモリ公園」の噴水前。ここは地元の人しか知らないような場所で、週末でも人が少なく、芝生が広くて空が大きく見える。友人と遊ぶ場所として選んだのは、この開けた空の下でおべんとうを広げたかったから、それだけだった。
友人が少し遅れてやってきた。「ごめん、迷った」と言いながら、手には紙コップを二つ持っている。近くのカフェで買ってきた「ヒノキブレンド」という名のホットドリンク。ヒノキの香りをほんのり加えた柚子茶で、口に含むと鼻の奥がすっと澄んでいく感じがした。おべんとうを広げながら、二人でそれを飲む。芝生の上、11月の風がやわらかく頬をなでていく。
野外でおべんとうを食べるとき、なぜかいつも以上に美味しく感じるのはなぜだろう。屋根がないこと、少し風があること、地面が少し硬いこと。そういう「ちょっとした不便さ」が、食べることの輪郭をくっきりさせてくれるのかもしれない。友人が照り焼きを口に入れて、「これ、ちゃんとプロの味じゃん」と言った。プロではないけれど、悪い気はしなかった。
土曜日という日は、どこか特別な時間の使い方を許してくれる。仕事のことを考えなくていい。急がなくていい。ただ、芝生の上に座って、友人と他愛のない話をして、手作りのおべんとうを食べる。それだけで、一週間の疲れが少しずつほどけていく感覚がある。
野外でのおべんとうは、豪華である必要はまったくない。むしろシンプルなほど、その場の空気や会話が主役になれる。来週の土曜日も、また誰かを誘って、おべんとうを持って外へ出てみようと思った。空は今日も、驚くほど広かった。
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