土曜日の朝は、なぜかいつもより少しだけ空気が柔らかい。目が覚めると窓の外に薄い光がにじんでいて、カーテン越しに秋の風の匂いがした。今日は友人と遊ぶ約束がある。それだけで、なんとなく台所に立つ気持ちになれる。
おべんとうを作り始めたのは、前日の夜から少しだけ仕込みをしていたからだ。子どもの頃、母がいつも前の晩に卵を茹でておく人だった。「お弁当は前日から始まってるんよ」と言っていた。その言葉を思い出しながら、ゆで卵を冷蔵庫から取り出した。
今回のおべんとうは、野外で食べることを想定して組み立てた。公園のベンチで、あるいはシートを広げた芝生の上で、手でつまんで食べられるものがいい。そう考えると、自然と献立が決まってくる。
まず、鶏のから揚げ。これは冷めても美味しいし、手でそのまま食べられる。醤油・みりん・にんにくのたれに一晩漬けた鶏もも肉を、カリッと揚げるだけ。衣に片栗粉を多めに使うのがコツだ。揚げ立ての音が台所に響いて、それだけで気分が上がる。次に、だし巻き卵。少し甘めに仕上げて、ひとくちサイズに切っておく。そしてプチトマトとブロッコリーで彩りを添えれば、見た目もちゃんと整う。ご飯は塩むすびにした。ラップで丸くにぎって、外側に黒ごまをひとつまみ。それだけで、なんとなく「おべんとうらしさ」が出る。
ひとつだけ、正直に言うと失敗した。むすびを握るとき、塩加減を確かめようと指先をなめたら、そのまま次のむすびを握ってしまった。衛生的にどうなのかと自分でも思いつつ、「まあ友人だし」と心の中でそっとツッコミを入れながら、残りの二個は気を取り直して丁寧に握り直した。
おべんとうを詰め終えて、蓋を閉める瞬間がすきだ。「ヴェルデ・ランチ」という雑貨屋で買ったリネンのナフキンで包むと、それだけで少し特別な気持ちになる。
公園に着いたのは十一時ごろ。友人と遊ぶ前に、まずシートを広げた。秋の陽射しはやわらかくて、木の葉が揺れるたびに光がこぼれてくる。地面からは微かに土と草の匂いがして、風に乗って金木犀のかすかな甘さが混じっていた。友人がシートの端に腰を下ろして「今日、お弁当持ってきたの？すごい」と言いながら、ペットボトルのお茶をふたつ取り出した。そのさりげない仕草が、なんだかとてもよかった。
野外でおべんとうを食べることの良さは、時間がゆっくり流れることだと思う。家の中でごはんを食べるのとは、どこか違う。空の広さと、少しだけ冷たい風と、遠くで子どもが笑う声。そういうものが全部、一緒においしさになっていく感じがする。から揚げを一口食べた友人が「ちゃんと味がついてる」と言った。それだけで十分だった。
土曜日の友人と遊ぶ時間は、特別なことをしなくても十分に満ちている。おべんとうひとつ持って野外に出るだけで、なんでもない一日が少しだけ輝く。来週もまた、前日の夜に卵を茹でておこうと思った。
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