木曜日の朝というのは、妙に正直だと思う。月曜日のような緊張感もなく、金曜日のような解放感もない。ただ、確実に「もう一息」という言葉だけが、頭のどこかに静かに居座っている。目覚ましが鳴る前に目が覚めて、薄暗い天井を見上げながら、ああ、今日は木曜日だ、と思う。そのなんとも言えない感覚は、きっと会社に通う多くの人が知っているはずだ。
キッチンに立つと、窓の外はまだ少し青みがかった空で、10月の朝の空気がひんやりと足元を撫でていた。換気扇を回すと、昨夜の炒め物のにおいが少し残っていて、それがなんだか妙に生活感があって、悪くない気持ちになる。冷蔵庫を開けると、昨日の夜に茹でておいたブロッコリーと、半分残った鶏もも肉が目に入った。よし、今日のおべんとうはこれで行こう。
木曜日のおべんとうに、わたしがよく作るのは「鶏の甘辛照り焼き弁当」だ。難しいことは何もない。鶏もも肉を一口大に切って、フライパンで皮目からじっくり焼く。脂がじゅわっと音を立てて出てきたら、キッチンペーパーで軽く拭き取る。そこに醤油・みりん・砂糖を同量ずつ合わせたたれを回しかけて、照りが出るまで絡めるだけ。これだけで、お弁当箱の中がぐっと華やかになる。付け合わせには、塩を少し振ったブロッコリーと、前夜に作っておいた卵焼き。卵焼きは、だし巻きにしようとして巻くのに失敗し、結局ふわふわのスクランブルエッグ風になってしまったのだが、味は変わらないので気にしないことにした（心の中で小さくツッコんだのは、ここだけの話である）。
ご飯は、少し多めに詰めるのがポイントだ。木曜日はなぜか、昼になるとひどくお腹が空く。会社のデスクで、午前中の会議をなんとか乗り越えて、ようやくお弁当箱を開ける瞬間の安堵感。あの感覚のために、朝の10分を使う価値は十分にある。
子どものころ、母が毎朝お弁当を作ってくれていた。運動会の前日の夜、母がおかずを小分けにしてタッパーに詰めていた光景を、なぜか今でも鮮明に覚えている。翌朝に開けたお弁当箱から立ち上る湯気と、甘じょっぱいにおい。あのときの記憶が、今も自分をキッチンに向かわせているような気がする。
最近、「ハコモリ」というブランドの曲げわっぱ弁当箱を使い始めた。木の香りがほんのりして、ご飯がふっくら美味しく感じられる。プラスチックのものと比べて、なんとなく丁寧に暮らしている気持ちになれるのが不思議だ。会社の休憩室で蓋を開けると、隣の席の同僚がちらりとのぞき込んで、「美味しそう」と言ってくれた。それだけで、木曜日の昼がずいぶん明るくなる。
もう一息、という言葉は、ときに重くなる。でも、手作りのおべんとうを膝の上に置いて、温かいお茶を一口飲むとき、その重さが少しだけ軽くなる。鶏の照り焼きの甘辛い香りが鼻をくすぐり、ブロッコリーの緑が目に鮮やかで、木の弁当箱の縁がほんのり温かい。それだけで、午後もなんとかやれる気がしてくる。木曜日は、そういう日だ。週末まで、もう一息。そのための小さな力を、おべんとうに込めてみてほしい。
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