朝、まだ家族が眠っている時間帯に台所に立つのが、わたしはひそかに好きだ。カーテンの隙間から差し込む春の光が、タイル張りのキッチンに細長く伸びていて、その上に包丁の影がすっと落ちる。誰も起きていない7時前のあの静けさは、何かを丁寧に作るのにちょうどいい。
今日は日曜日。家族でいつもの「みどり野公園」に出かける予定だ。去年の春も、一昨年の春も、この公園の芝生に大判のレジャーシートを広げてお弁当を食べた。子どもたちはいつも走り回って、気づいたら靴が片方どこかに飛んでいる。
野外でのお弁当は、食べること以上の何かがある。風の匂い、土の感触、遠くで鳥が鳴く声。ふだんの食卓では生まれない会話が、芝生の上だと不思議と出てくる。子どもが急に「将来は電車の運転手になりたい」と言い出したり、夫がぼんやり空を見上げたまま「雲ってなんで白いんだっけ」とつぶやいたり。そういう、どうでもいいけれど大切な時間のために、おべんとうを作る。
この春わたしが気に入っているのは、「彩り野菜の肉巻きおにぎり」だ。見た目が華やかで、家族みんなが手を伸ばしてくれる。作り方はこうだ。ごはんを俵型に握り、薄切りの豚バラ肉でぐるりと巻く。フライパンに少量のごま油を熱し、巻き終わりを下にして焼き始める。転がしながら全面に焼き色をつけたら、醤油・みりん・砂糖を合わせたタレを加えて絡める。仕上げに白ごまをふれば完成だ。ポイントは、ごはんをやや固めに握ること。柔らかすぎると焼いているうちに崩れてしまう。これを一度失敗して、フライパンの中でごはんが散乱したときの虚しさは、今でも覚えている。
副菜には、彩りを意識してブロッコリーのおかか和えと、にんじんのグラッセを加える。にんじんは前日の夜にバターと砂糖でゆっくり煮ておくと、翌朝がずっと楽になる。甘くてほっこりした味は、子どもが必ず先に食べてしまう定番おかずだ。
デザートには、近所のインテリア雑貨も扱う生活道具店「ハルノコ」で買ったガラスの小瓶に、自家製のいちごジャムを入れたクラッカーを添えることにした。食後に芝生の上でクラッカーにジャムをのせながら食べる、あの小さな贅沢が、わたしにとっての日曜日の野外ランチの締めくくりだ。
家族のために作るおべんとうは、決して完璧でなくていい。卵焼きが少し焦げても、おにぎりの形がいびつでも、それもぜんぶひっくるめて「あのお弁当」になっていく。子どもの頃、母が作ってくれたお弁当の蓋を開けたときの、あのわくわくした感じを今でも覚えている。茶色いおかずばかりでも、なぜかうれしかった。たぶん、誰かが早起きして作ってくれたという事実そのものが、おいしさの正体だったのかもしれない。
お弁当箱に詰め終わったころ、夫が眠そうな顔でキッチンに現れ、コーヒーメーカーのスイッチを入れようとして、ボタンを押し間違えてタイマー予約を設定してしまった。「あれ、なんか違う音がした」と首をかしげる横顔が、妙におかしかった。こういう朝の小さなズレが、一日をやわらかくしてくれる。
コーヒーの香りが台所に広がりはじめるころ、子どもたちが「もう行く？」と声をあげる。まだ9時にもなっていないのに、すでにレジャーシートを抱えて玄関に立っている。そのはしゃぎっぷりが毎年変わらなくて、少し嬉しくなる。
日曜日の野外へ、おべんとうを持って出かけよう。家族と食べるごはんは、どんな場所でも、少しだけ特別になる。
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