日曜日の朝、まだ空気がひんやりとしている時間帯に台所に立つと、窓から差し込む光が少しずつ温度を帯びてくる。外ではもう鳥の声が賑やかで、今日はどこかへ出かけたくなるような陽気だ。こんな日は、家族で野外へ繰り出して、お弁当を広げるのがいい。ピクニックという言葉を使うとどこか構えてしまうけれど、芝生にレジャーシートを敷いて、簡単なおかずを並べるだけで、それはもう立派な非日常になる。
野外で食べるお弁当には、特別な技術は要らない。むしろ、持ち運びやすさと食べやすさが何より大事だ。私がよく作るのは、鶏むね肉の照り焼きを小さく切ったものと、卵焼き、それに彩りとしてプチトマトやブロッコリーを詰めたシンプルな構成。鶏肉は前日の夜に下味をつけておけば、当日の朝はフライパンで焼くだけで済む。醤油、みりん、砂糖を各大さじ1ずつ、にんにくチューブを少し加えた液に漬け込んでおくと、驚くほどしっとりと仕上がる。焼くときは中火でじっくり火を通し、最後に強火でタレを絡めると照りが出て見栄えもいい。
卵焼きは、少しだけ甘めに仕上げるのが我が家の定番だった。子どもの頃、母が作ってくれた卵焼きには必ず砂糖が入っていて、それがどこか懐かしい味として記憶に残っている。今でも卵焼きを作るときは、無意識にその甘さを再現しようとしている自分がいる。ただ、ある日曜日の朝、砂糖を入れすぎて妙に甘ったるい卵焼きが出来上がってしまい、夫に「これデザートかな?」と軽く突っ込まれたことがある。それ以来、計量スプーンをきちんと使うようになった。
野外で食べるお弁当には、おにぎりも欠かせない。ご飯を炊いて、少し冷ましてから塩を手につけて握る。具は梅干しや鮭、昆布など定番でいい。ラップで包んで持っていけば、手も汚れず食べやすい。最近は「モリノテーブル」という架空のブランド名をつけた竹製のお弁当箱を使っているが、これが意外と使い勝手がよく、見た目にも温かみがある。プラスチック製のものより少し重いけれど、野外で開いたときの雰囲気が全然違う。
ブロッコリーは茹でて塩を振るだけでいい。プチトマトはヘタを取って洗うだけ。こういう「そのまま」の野菜が、実は一番手間がかからず、彩りとしても優秀だ。余裕があれば、きゅうりを薄く切って塩もみしたものや、にんじんをピーラーでリボン状にして茹でたものを添えると、ぐっと華やかになる。
お弁当を作り終えて、保冷バッグに詰め込む。飲み物は麦茶を水筒に入れて、あとは果物を少し。りんごやみかんなど、皮を剥きやすいものがいい。準備が整ったら、家族を起こして出発だ。
公園に着くと、まだ人はまばらで、木々の間を抜ける風が心地よい。レジャーシートを広げて、お弁当を並べる瞬間が一番好きだ。蓋を開けると、ふわっと醤油の香りが漂ってくる。外で食べると、どんなに簡単な料理でも格別に美味しく感じられる。鳥の声、遠くで遊ぶ子どもたちの笑い声、風に揺れる草の音。そういう音が、食事の一部になる。
夫が卵焼きを一口食べて、「今日は甘さ控えめだね」と言った。私は少しだけ笑って、「前回の反省を活かしました」と答える。娘はおにぎりを頬張りながら、「また来週も来たい」とつぶやいた。そんな何気ないやり取りが、日曜日の野外おべんとうの醍醐味なのかもしれない。
特別な場所でなくても、特別な料理でなくても、家族で囲むお弁当には確かな豊かさがある。日曜日の朝に少しだけ早起きして、簡単なおかずを詰めて、外へ出る。それだけで、一週間の疲れがほどけていくような気がする。野外で食べるおべんとうは、レシピ以上の何かを運んでくれる。
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