木曜日の朝は不思議な時間帯だ。週の半ばを越えたという安堵と、まだ金曜日ではないという微妙な焦燥が混ざり合う。そんな木曜日の朝、私はいつも少しだけ丁寧におべんとうを作る。会社のデスクで昼休みに蓋を開けたとき、午後への「もう一息」を支える小さな楽しみが必要だからだ。
先週の木曜日、同僚の田中さんが私のお弁当箱を見て「それ、ノルディア社のやつ?」と尋ねてきた。実際は近所の雑貨店で買った無名のものだったが、なんとなく高級そうに見えたらしい。そのとき彼女は自分のカップラーメンの蓋を押さえながら話しかけてきたのだが、少し力を入れすぎたのか、お湯が数滴こぼれて慌てていた。その小さな動揺が妙に微笑ましくて、私も思わず笑ってしまった。
木曜日のおべんとうに私がよく詰めるのは、鶏むね肉の照り焼きだ。作り方は驚くほど簡単で、前夜のうちに鶏むね肉を一口大に切り、醤油大さじ2、みりん大さじ2、砂糖小さじ1を混ぜたタレに漬けておく。朝、フライパンに少量の油を引いて中火で焼き、タレを回しかけながら照りを出せば完成する。冷めても硬くならないよう、焼きすぎないことがコツだ。
この照り焼きの隣には、必ず卵焼きを添える。私の卵焼きは少し甘めで、出汁と砂糖を卵2個に対してそれぞれ大さじ1ずつ加える。子どもの頃、母が作ってくれた卵焼きもこんな味だった。当時は甘い卵焼きが嫌いで、友達の塩味の卵焼きと交換してもらったこともある。今では自分で同じ味を再現しているのだから、人の好みとは不思議なものだ。
彩りとして欠かせないのがプチトマトとブロッコリーである。ブロッコリーは前日の夕食時に多めに茹でておき、朝は詰めるだけにしておく。塩を少し効かせた熱湯で2分ほど茹で、ザルに上げて自然に冷ます。水にさらすと水っぽくなるので避けたほうがいい。プチトマトはヘタを取って洗うだけだが、この鮮やかな赤が弁当箱の中で主役級の存在感を放つ。
もう一品、私がよく作るのは「ちくわのチーズ磯辺揚げ」だ。ちくわの穴にスティック状に切ったチーズを詰め、青のりを混ぜた天ぷら粉の衣をつけて揚げる。揚げ物は手間がかかると思われがちだが、少量の油で揚げ焼きにすれば5分もかからない。このちくわチーズは冷めても美味しく、噛むとチーズがとろりと溶け出す瞬間がたまらない。
ご飯には白ごまと塩昆布を混ぜ込むことが多い。炊きたてのご飯に塩昆布を適量入れて軽く混ぜると、ほどよい塩気と昆布の旨味がご飯全体に広がる。白ごまの香ばしさも加わって、おかずがなくてもこれだけで食べられるほどだ。
会社の給湯室でお茶を淹れながら、窓の外に見える街路樹の葉が少しずつ色づき始めているのに気づいた。秋の気配を感じる10月の午前中、オフィスにはコーヒーの香りと誰かが温めている昼食の匂いが混ざり合っている。デスクに戻ると、パソコンの画面には未読メールの通知が並んでいた。
昼休みになると、私は自分のデスクでおべんとうの蓋を開ける。蓋を開けた瞬間に立ち上る醤油と出汁の香り、照り焼きの甘辛いタレの匂いが疲れた心をほぐしてくれる。箸で卵焼きをひとつまみ口に運ぶと、ふんわりとした食感と優しい甘さが広がる。ちくわチーズを噛めば、衣のサクッとした音と中からとろけるチーズの温かさが口の中で調和する。
木曜日の午後は長い。会議が続いたり、週末までに仕上げなければならない仕事が山積みだったりする。けれど、昼に食べた手作りのおべんとうが、不思議と「もう一息」を支えてくれる。それは栄養だけの話ではなく、朝の自分が午後の自分に送ったエールのようなものかもしれない。
田中さんは最近、自分もお弁当を作り始めたらしい。「簡単なおかず教えて」と言われたので、鶏むね肉の照り焼きとちくわチーズのレシピを教えた。彼女は真剣にメモを取りながら、「木曜日に作ってみる」と笑っていた。
週の真ん中にある木曜日だからこそ、おべんとうは特別な意味を持つ。疲れが溜まり始めた体に優しい味を届け、あと少しだけ頑張ろうという気持ちを呼び起こしてくれる。明日は金曜日。その前日を乗り切るための、小さくて確かな支えが、この手作りのおべんとうなのだ。
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