木曜日の朝は、どうしても少しだけ足取りが重くなる。週の折り返しは過ぎたけれど、金曜日はまだ遠く、会社のデスクに向かう足元には、見えない重りがついているような感覚がある。そんな朝こそ、おべんとうを丁寧に作る意味があるのかもしれない。昼休みという小さな休息の時間に、自分で作ったものを開ける瞬間は、思いのほか心を軽くしてくれる。
私がよく作るのは、鶏むね肉の塩麹焼きをメインにしたおべんとうだ。前日の夜、鶏むね肉を一口大に切り、塩麹を大さじ一杯ほど揉み込んで冷蔵庫に入れておく。朝はそれをフライパンで焼くだけ。弱火でじっくり火を通すと、肉がしっとりと柔らかく仕上がる。焼いている間に立ち上る香ばしい香りは、まだ眠気の残る頭をやさしく起こしてくれる。
副菜には、にんじんのきんぴらとほうれん草の胡麻和えを添える。にんじんは細切りにして、ごま油で炒め、醤油とみりんで味を調える。ほうれん草は茹でて水気を絞り、すり胡麻と少しの砂糖、醤油で和えるだけ。どちらも冷蔵庫で三日ほど保つから、週の半ばに作っておけば、木曜日の朝も慌てずに済む。
ある木曜日の朝、いつものようにおべんとうを詰めていたとき、ふと気づいた。卵焼きを焼くのを忘れていたのだ。すでに時計は七時半を回っていて、会社に向かうにはそろそろ家を出なければならない時間だった。焦りながらも卵を溶き、フライパンを温める。しかし急いでいたせいか、卵液を流し込むタイミングを誤り、妙に薄い卵焼きが出来上がってしまった。それでも丸めて切り、おべんとう箱の隅に押し込んだ。昼に開けたとき、その薄さに自分でも少し笑ってしまったが、味は悪くなかった。
会社の昼休み、デスクでおべんとう箱を開けると、朝の台所の空気がふわりと蘇る。窓の外には初夏の光が差し込んでいて、オフィスの空調が効きすぎた室内とは対照的に、外の世界は生き生きとしていた。同僚の田村さんが隣の席でカップ麺に湯を注いでいる音が聞こえる。彼女はいつも、お湯を注ぐ瞬間に少しだけ顔をしかめる癖がある。熱い湯気が立ち上るのを警戒しているのだろう。
おべんとうを食べながら、子どもの頃のことを思い出した。母が作ってくれたおべんとうには、いつも小さなおかずがぎっしり詰まっていた。卵焼き、ウインナー、ブロッコリー、ミニトマト。そして必ず、ご飯の真ん中には梅干しがひとつ。当時の私はその梅干しが苦手で、こっそり残していたこともあった。今になって思えば、あの梅干しには母なりの願いが込められていたのだろう。体を守るもの、疲れを癒すもの。
木曜日の午後は、もう一息が必要な時間帯だ。会議が続き、メールの返信に追われ、気がつけば外はもう夕暮れに差しかかっている。そんなとき、昼に食べたおべんとうの記憶が、ほんの少しだけ心を支えてくれる。自分で作ったものを食べるという行為には、誰かに頼らず自分を労る力がある。
最近、私は「ノルディア」というブランドの保温弁当箱を使い始めた。温かいご飯とおかずを別々に保温できるタイプで、冬場には特に重宝する。夏でも、冷たいおかずを入れる容器として使えるから、一年を通して活躍してくれる。蓋を開けるときのほんのわずかな抵抗感も、なぜか心地よい。
おべんとうを作ることは、決して特別なことではない。けれど、毎週木曜日の朝に台所に立ち、小さなおかずを並べる時間は、私にとってささやかな儀式のようなものになっている。誰に見せるわけでもなく、誰に褒められるわけでもない。それでも、自分のために手を動かすという行為そのものが、もう一息を支える力になる。
会社の帰り道、電車の窓に映る自分の顔を見ながら、明日は金曜日だと思う。そしてまた来週も、木曜日はやってくる。その朝にまた、おべんとうを作るだろう。鶏むね肉を焼き、にんじんを炒め、卵焼きを丁寧に巻く。そうして詰められたおべんとう箱は、小さな希望を運ぶ器になる。
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